Natural capital and human well-being: what are the links? A study among rural inhabitants from Kodagu district (Karnataka state), India.

Abstract

Los ecosistemas son propuestos como fuentes de bienestar humano. Sin embargo, las aproximaciones económicas principales han descuidado este esencial papel del capital natural (i.e. bienes y servicios de los ecosistemas) en el bienestar humano. Usando como marco teórico la aproximación de los servicios ecosistémicos y el paradigma de Desarrollo a Escala Humana, el objetivo de esta tesis doctoral es entender las relaciones entre bienestar humano y capital natural. La Tesis doctoral tiene tres principales objetivos, los cuales fueron abordados en tres diferentes capítulos. El primer capítulo analiza la correspondencia entre el instrumento de medición adoptado por los gobiernos para evaluar bienestar y los elementos definidos como importantes por la gente local para su propio bienestar, llamados aquí medios locales de bienestar. El segundo capítulo tiene el proposito de evaluar las percepciones locales de servicios ecosistémicos y los factores socioeconómicos que afectarían las percepciones de las personas. Por último, el tercer capítulo evalúa los vínculos entre bienestar humano y dos formas de capital: capital natural y económico. El tercer capítulo también analiza los vinculos entre los capitales y tres dimensiones del bienestar humano (i.e. subsistencia, seguridad, y reproducción y cuidado). Como caso de estudio, la Tesis se enfoca en una sociedad a nivel local ubicada en el distrito de Kodagu (Estado de Karnataka), India. La Tesis es basada en datos transversales recolectados a través de métodos cualitativos y cuantitativos de investigación. Para la recolección de datos del primer artículo, se desarrolló una técnica de listados libres (Free-listings) y así obtener información sobre los medios locales de bienestar. Para esto, se visitaron a 114 individuos de Kodagu. Los medios locales de bienestar reportados por los individuos fueron comparados con los criterios usados por el Informe de Desarrollo Humano (HDR, del nombre en inglés Human Development Report) del Estado de Karnataka. El HDR es la herramienta oficial de medición de bienestar usado por el gobierno de Kodagu. Se encontró que el HDR no captura los medios de bienestar definidos por las personas. El resultado sugiere que existe una importante brecha entre los actuales indicadores de bienestar considerados por las políticas públicas y los medios locales de bienestar definidos por las personas. En el segundo capítulo también se llevó a cabo listados libres para identificar los servicios ecosistémicos percividos por las personas locales. Se visitaron a 91 individuos, todos distintos a los visitados para el primer capítulo. Además, a través de una entrevista estructurada, se recolectaron datos de atributos socioeconómicos de cada individuo participante del estudio. Los servicios ecosistémicos se clasificaron en las cuatro categorías de servicios definidos por la literatura (i.e. servicios de privisión, regulación, culturales, y de apoyo, según la clasificación de la iniciativa de Evaluación de Ecosistemas del Milenio). En base a la clasificación, se calcularon los números de servicios listados en cada categoría. Los resultados sugieren que los ecosistemas son localmente percibidos como una fuente de bienes y servicios diversos, y no sólo vinculados a la producción de alimento. Usando regresiones multivariadas para estimar las asociaciones entre el número de servicios ecosistémicos y las características socioeconómicas de los individuos, se encontró que individuos jóvenes, más ricos, y más educados perciben más servicios ecosistémicos que los individuos con caracteristicas socioeconómicas diferentes. Asimismo, se encontró que origenes culturales distintos están asociados a diferentes percepciones de los servicios ecosistémicos. Para abordar los objetivos del tercer capítulo, se contruyó un cuestionario estructurado en base a la información de los dos capítulos previos. Se visitarón 171 individuos adivasi y habitantes de los bosques de Kodagu, todos distintos a los individuos visitados en los dos capítulos previos. El cuestionario capturó información individual sobre el nivel de bienestar general y satisfacción con las tres dimensiones de bienestar incluidas en el estudio (variables dependientes), y el nivel de capital natural y económico (variables explicatorios). Usando modelos de regresiones multivariados, se encontró una asociación positiva entre bienestar y ambas formas de capital. No obstante, también se encontró que los capitales natural y económico varían entre ellos en relación a sus asociaciones con el bienestar general y entre las dimensiones del bienestar. Los resultados sugieren que, en sociedades de adivasis y habitantes del bosque, el capital natural puede llegar a ser más importante que el capital económico en la satisfacción del bienestar general y sus dimensiones. Para finalizar, quisiera concluir exploniendo algunas sugerencias para políticas públicas. En base a los resultados, la Tesis contribuye con información para un conjunto de indicadores locales útiles que aseguren un equilibrio entre los enfoques descendentes y ascendentes en las políticas públicas de Kodagu. Además, ya que las dos formas de capital juegan un papel diferente como fuentes de satisfacción de las dimensiones de bienestar, la Tesis aporta información para posibles estrategias sobre cómo complementar el capital natural y económico cuando se diseñan políticas de mejora de particulares dimensiones del bienestar. La Tesis apoyan las recomendaciones actuales sobre la necesidad de incorporar explícitamente los servicios ecosistémicos en el diseño de políticas públicas relacionadas con medir y mejorar el bienestar humano.

Ecosystems are proposed as sources of human well-being. However, standard economic approaches have traditionally neglected the role of natural capital (i.e. good and services of ecosystems) as a fundamental source of human well-being. Drawing on the ecosystem services approach and on the Human Scale Development paradigm as frameworks to conceptualize natural capital and human well-being, this doctoral dissertation aims to understand the relationships between human well-being and natural capital. The Thesis has three main objectives which are addressed in three different chapters. The first chapter analyses the correspondence between the measurement tool adopted by governments to assess well-being and the elements defined by local people as important in their own well-being, called here local means. The second chapter aims to assess the local perception of ecosystem services and the socioeconomic determinants affecting individual perceptions. Last, the third chapter estimates the linkages between human well-being and natural and economic capital. This third chapter also analyses the linkages of capitals with three dimensions of human well-being (i.e. subsistence, security, and reproduction and care). As case study, the Thesis focuses on a small-scale society from Kodagu district (Karnataka State), India. The Thesis is based on cross-sectional data collected through qualitative and quantitative methods during a period of nine months. To collect data for the first chapter, free-listing technique was administrated in order to provided information on local means defining well-being among 114 individuals from Kodagu. The local means reported by local individuals were compared with the criteria used by the Human Development Report (HDR) of Karnataka, the main measurement tool of well-being used officially in Kodagu. Results suggest that HDR does not capture the means defined by people as main indicators of their well-being. The finding suggests an important gap between current well-being indicators considered by public policies and the means of well-being defined by people. For the second chapter, another free-listing was carried out to capture what ecosystem services were perceived by local people. Additionally, a structured survey was conducted to capture information on socioeconomic characteristics of 91 informants. The ecosystem services were classified into four categories of services defined by literature (i.e. provisioning, regulating, cultural, and supporting services, cf. Millennium Ecosystem Assessment). The number of services listed was calculed in each category. Results suggest that ecosystems are locally perceived as a source of multiple goods and services that go beyond the production of food (for subsistence or for cash). Multivariate regressions were used to estimate the associations between number of ecosystem services and socio-economic characteristics. Results suggest that younger, wealthier, and more educated individuals perceive more ecosystem services than people without those characteristics. People from different cultural backgrounds also have different perceptions from local ecosystems services. For the third chapter, a questionnaire structured was designed on the base of information collected on the two previous chapters. The questionnaire was administrated to 171 adivasi and forest dweller individuals from Kodagu, different from people interviewed in previous samples. The questionnaire captured individual reports on levels of satisfaction with the overall well-being and satisfaction with three dimensions of well-being (dependent variables), and level of natural and economic capital (explanatory variables). Results of multivariate regressions suggest positive associations between well-being and both forms of capitals. Nevertheless, results also suggest that natural and economic capitals differed one from each other on their relative contributions to overall well-being as well as across dimensions of well-being. Results suggest that natural capital can become more important than economic capital on the fulfilment of overall well-being and its dimensions among adivasi and forest dwellers society. Last, I would like to conclude by outlining some policy suggestions. The Thesis provides insights for a set of plausible local indicators useful to achieve a balance between top-down and bottom-up approaches for the local public policies. Furthermore, since natural and economic capital play a different role as sources of satisfiers across dimensions, results give insights for possible strategies on how to complement natural and economic capital assets when designing policies to improve particular dimensions of well-being. The Thesis support ongoing calls for explicitly incorporating ecosystem services in the policy design focused on measuring and improving human well-being.