Large-scale Renewable Energy? A transdisciplinary view on conflicts and trade-offs in the implementation of renewable energy

Abstract

El capitalismo industrial se encuentra ante una crisis multidimensional con serios retos ambientales, sociales, culturales, económicos y políticos. Los combustibles fósiles baratos hicieron posible la revolución industrial y han sostenido el crecimiento de la sociedad industrial. Ahora los combustibles fósiles están empezando a escasear y están generando el calentamiento global. En respuesta al cambio climático y al 'pico del petróleo' gobiernos, corporaciones, ciudadanos y movimientos sociales promueven las energías renovables. La menor densidad energética y el carácter disperso de las energías renovables aumentan la demanda de territorio tanto cuantitativamente como cualitativamente. Ello requiere atención a los cambios espaciales y a la planificación del territorio para su implementación. Además, hay diferentes posibles caminos hacia un sistema energético basado en renovables. Un camino 'duro' promovería centrales eléctricas y plantaciones de biomasa a gran escala conectadas a redes e infraestructuras centralizadas para la masiva generación y transporte de electricidad y combustible. Un camino 'suave' enfatizaría la generación distribuida de energía a través de infraestructuras a pequeña escala ajustadas a los usos finales. Dada la existencia de diferentes posibles escenarios, la implantación de las energías renovables probablemente se verá moldeada por conflictos sociales. Esta tesis es un estudio interdisciplinar de conflictos tanto entre grupos sociales como entre varias dimensiones en la implantación de energías renovables, con especial interés en las relaciones entre energía y territorio. La tesis sigue una estrategia de investigación basada en casos de estudio. Evalúa la implementación de energías renovables en dos distintas regiones del mundo, en la India y en Europa. Analiza los agrocombustibles, plantaciones de biodiesel en el Sur de la India y la energía eólica en Cataluña, España como ejemplos de las tecnologías renovables más maduras y en mayor desarrollo. Un tercer caso evalúa el potencial y las restricciones a una generación distribuida de energía renovable en Cataluña con un especial foco en la demanda. Esta investigación se enmarca en el estudio del metabolismo social y tiene el objetivo metodológico de integrar el análisis de discurso con la contabilidad biofísica. La tesis da particular importancia a tres elementos: (a) como la demanda de tierra para generar energía renovable está relacionada con la dicotomía rural-urbana y la planificación del territorio. (b) como los conflictos y disputas ideológicas entre ambientalismos influencian la planificación e implementación de las renovables. Paradigmas hegemónicos como el neoliberalismo o la modernización ecológica interactúan y chocan con la contestación popular y las poblaciones locales dónde se implantan proyectos renovables. (c) como en la relación entre ciencia y política ciertas representaciones del metabolismo son consideradas y otras descartadas. A lo largo de los casos de estudio encontramos que los conflictos entre distintas dimensiones y grupos sociales en lugar de ser reconocidos y negociados son reprimidos por la imposición de perspectivas reduccionistas. La superioridad de un enfoque de sostenibilidad 'débil' frente a un enfoque de sostenibilidad 'fuerte' se revela en la incapacidad de las políticas de energía renovable de lidiar con la inconmensurabilidad técnica (la existencia de conflictos entre diferentes dimensiones) y la inconmensurabilidad social (la existencia de múltiples perspectivas legítimas en conflicto). Además, encontramos que esta negación de la inconmensurabilidad social y técnica es parte de un proceso de toma de decisiones que privilegia la argumentación técnica basada en los hechos sobre la argumentación política o basada en los valores. Ello privilegia posiciones políticas que son más compatibles con el status quo más que visiones que reclaman la transformación social. La energía renovable es orientada en nuestros casos de estudio al desarrollo de un sector industrial y comercial en lugar de como parte de una reconfiguración multifuncional de la planificación del territorio. Usando la distinción de Nicholas Georgescu-Roegen entre “fondos” y “flujos”, la planificación del territorio y las transformaciones socio-demográficas (centradas en los fondos) son secundarias frente al fomento de flujos de energía e ingreso monetario que es la prioridad. Este enfoque parece ser beneficioso a la consolidación de un camino 'duro' hacia las renovables, en lugar de uno 'blando'.

Industrial capitalism is nowadays facing a multi-dimensional crisis, confronting serious environmental, social, cultural, economic and political challenges. Cheap fossil fuels made possible the industrial revolution. They have sustained the growth of industrial society. Now fossil fuels are getting scarce while generating global warming. Responding to climate change and 'peak oil', governments, corporations, citizens and social movements are promoting renewable energy. The lower power densities and the dispersed character of renewable energies increase the demand for land both quantitatively and qualitatively. This requires attention to spatial changes and land use planning for their implementation. Moreover, there are different possible pathways to follow toward an energy system based on renewables. A 'hard' path would promote large-scale power plants and biomass plantations connected to centralized grids and infrastructures for 'bulk power' and fuels transport. A 'soft' path would emphasize distributed energy generation through small-scale facilities matching to end uses. Given these two possible scenarios with different losers and winners, the implementation of renewable energy is likely to be shaped by social conflict. This thesis is an interdisciplinary study of current conflicts and trade-offs in the implementation of renewable energy, with a special interest on energy and land use relationships. The thesis follows a case study research strategy and assesses the implementation of renewable energies in two different world regions, India and Europe. It analyses agrofuels, biodiesel plantations in Tamil Nadu in South India and wind energy in Catalonia, Spain, as two of the most mature and booming renewable technologies. A third case study assesses the potential and constraints for distributed generation of renewable energy in Catalonia, with a special focus on demand management. The research is framed within the broader theoretical framework of societal metabolism. It has the methodological objective of integrating discourse analysis with biophysical accounting. The thesis pays particular attention to three elements: (a) how land demands for generating renewable energy relate to the rural-urban dichotomy and land use planning. (b) How conflicts and ideological struggles between varieties of environmentalism influence planning and implementing renewable energies. How hegemonic paradigms such as neoliberalism and ecological modernization interact with grassroots contestations and local populations hosting renewable energy. (c) How in the interaction between science and politics, certain representations of metabolism become authoritative while others are dismissed. Throughout the case studies this thesis found that conflicts and trade-offs in renewable energy implementation, rather than acknowledged and negotiated, were suppressed by the imposition of reductionist perspectives. The superiority of a "weak" over a "strong" sustainability approach is revealed in the inability of renewable energy policies to tackle technical (trade-offs between different dimensions) and social inconmensurability (the existence of multiple legitimate perspectives in conflict). Moreover, we found that the neglect of social and technical inconmensurability is part and parcel of a process of privileging technical and fact-based argumentation over political and value-based argumentation. This process privileges political positions whose arguments are more compatible with the status quo rather than views which claim for societal transformation. Renewable energy is promoted, in our cases, as commercially oriented and as an industrial sector rather than as a strategic part of broader multi-functional reconfiguration of land use planning. Drawing on Georgescu-Roegen’s distinction between “funds” and “flows”, land use planning and socio-demographic transformations (fund centered) are secondary, in front of boosting energy and revenue flows, which are the priority. This approach seems to be beneficial to the consolidation of a 'hard' path to renewable energies rather than a 'soft' path.