Condicionamiento de miedo al contexto: implicaciones para el estudio de modelos animales de Estrés Postraumático

Abstract

La exposición a una sesión breve de choques eléctricos en un contexto determinado induce el desarrollo de miedo a dicho contexto, fenómeno conocido como condicionamiento de miedo al contexto. Además, produce a largo plazo una inhibición de la actividad en ambientes nuevos, efecto no necesariamente asociado a un aumento de la ansiedad, por lo que la interpretación de esta hipo-actividad se desconoce. Los resultados obtenidos indican que la aparición de la hipo-actividad inducida por la exposición previa a una sesión breve de choques eléctricos, sólo aparece si se ha podido desarrollar previamente un condicionamiento del miedo al contexto. Por otro lado, no observamos ninguna evidencia de un aumento de la conducta ansiosa. Este hallazgo sugiere que los animales que han podido desarrollar una generalización del miedo. Además, dicha hipo-actividad no iba asociada a un aumento de la respuesta del eje HPA y podía ser en gran medida revertida mediante la extinción del miedo condicionado. En el estudio de los efectos de la manipulación de la intensidad y el número de choques sobre los efectos condicionado, pudimos observar que desde un punto de vista conductual, la manipulación de los parámetros resultó poco efectiva, lo que contrasta con lo observado en la inducción de la hipoactividad, donde la variación de la intensidad si resultó relevante. Sin embargo, se observó una respuesta endocrina intensidad-dependiente delante del contexto condicionado. Por otro lado, la sensibilización hormonal observada tras la exposición a un ambiente nuevo está relacionada con la intensidad del choque recibido. Por último, el estudio de la IMO como estímulo estresante no mostró evidencias de condicionamiento ni a nivel conductual ni endocrino. Por lo tanto, concluimos que el desarrollo del condicionamiento del miedo, evaluado mediante medidas conductuales y endocrinas, no es una propiedad universal compartida por todos los estímulos estresantes, lo que ayudaría a explicar las divergencias en los efectos a largo plazo obtenidos con diferentes estímulos estresantes.

Exposure to a single session of footshock in absence of any specific cues results in the development of fear to the shock chamber, this is called contextual fear conditioning, that it is usually evaluated by time spend freezing. Furthermore, this shock exposure induces long-lasting inhibition of activity in unknown environments, these effects are not necessarily associated to an enhanced anxiety and the interpretation of the hypoactivity remains unclear. However, the development of contextual fear conditioning using other stressors remains poorly studied. Our results indicated that hypoactivity and a certain level of generalization of fear to the unknown environment only appeared when animals are able to developed fear conditioning, but no evidence for enhanced anxiety was found. These results suggest that if animals are able to associate an aversive experience with unknown environments, they display more caution behaviors in any unknown environments. In addition, this hypoactivity was not associated with greater HPA response in any different environment and it could be partially reversed by an extinction protocol. Moreover, the effect of shock intensity and number of shocks on both conditioned and unconditioned consequences was also studied. From the behavioural point of view the manipulation of intensity and number of shocks does not appear to be very relevant. But, an intensity-dependent endocrine response is observed when animals were exposed to the conditioned context. On the other hand, the endocrine sensitization after novel environments exposure is related to the high response showed after shock exposure. Regarding the use of other stressors to induce contextual fear conditioning, despite shock and IMO showed similar severity, no behavioural or endocrine evidence of conditioning was found if IMO was used as a stressor. Therefore, it can be concluded that development of fear conditioning, as evaluated by either behavioural or endocrine measures, appears to be dependent on the nature of the aversive stimuli. These phenomena could help to explain the divergences in long-lasting effects of each stressor.