Resistance to Mining. Enabling Factors and control of knowledge in uranium mining conflicts in Africa

Abstract

La resistencia a la minería no es una novedad y sin embargo, la extracción de recursos se ha ido expandiendo material y geográficamente durante los últimos 150 años, llegando a nuevas fronteras, moviendo cantidades más grandes de tierra y agua e impactando a más comunidades. Las resistencias que han surgido contribuyen cada vez más a la forma de la frontera de extracción siendo a su vez un factor importante en la política económica de la expansión minera. Así pues, es cada vez más crucial entender porque surge resistencia social a la minería y como está evolucionando. Esta tesis focaliza la atención en el uranio, la fuente de la energía nuclear, estudiando las dinámicas industriales de la minería de uranio, los impactos e implicaciones a la salud, y la resistencia en la frontera de extracción del uranio en África. Namibia y Níger, los principales productores de uranio en África, están a la cabeza de lo que ha sido una fuerte demanda global de uranio parcialmente ralentizada por el accidente Tepco-Fukushima. Esta tesis propone tres factores que pueden ayudar a explicar el surgimiento e intensidad de la resistencia de comunidades locales a la minería de uranio: la ecología y la geografía del recurso, el grado y tipo de marginalización política y económica de la comunidad, y crucialmente, la creación de alianzas externas que conecten e integren las inquietudes locales con movimientos sociales más amplios y demandas globales. Muestro como estos tres elementos juegan un papel diferente en cinco comunidades en Namibia que están o estarán afectadas por la minería de uranio, y explico como las ecologías locales de resistencia dan forman, o no, a la frontera global del uranio. Los casos presentados tratan sobre radiación de bajo nivel causada por la minería de uranio que afecta la salud de los trabajadores y la de las comunidades cercanas a la mina. Con personas impactadas reclamando relaciones causales que no están probadas científicamente, el peso de probar su impacto queda relegado a las comunidades. A través de contactos, grupos de organización de base en Níger y Namibia están aliándose con científicos y produciendo nuevo conocimiento para protegerse de los impactos de la minería y confrontar la manufacturación de incertidumbre producida por las compañías mineras. Impulsado localmente, este proceso de ‘Activismo Movilizando Ciencia’ (AMS en inglés) da a los activistas visibilidad y legitimidad para transformarse en nuevos actores políticos y formar parte de una “comunidad extendida de iguales” (siguiendo el lenguaje de la ciencia post normal). Un segundo objetivo de esta tesis es descubrir como la resistencia a la minería ha evolucionado. Mientras huelgas, protestas y demandas relacionadas con temas laborales han dominado conflictos mineros a través de la historia, estamos viendo como en las últimas dos décadas comunidades que viven en las zonas aledañas a los proyectos mineros están oponiéndose cada vez más a los proyectos mineros por temas ambientales y objetando su falta de representación y participación en las decisiones que conciernen su desarrollo. Estos grupos están innovando con una combinación de narrativas locales y alternativas con discursos globales de derechos y justicia ambiental. Las alianzas entre escalas han permitido a grupos locales incrementar su conocimiento y visibilidad, actuar en contra de su débil posición en la cadena de producción y a la emergencia de diversas estrategias como juicios legales y consultas comunales. La respuesta del estado y de las compañías mineras a esta resistencia también se explora. La tesis concluye, que si bien los recursos y la geografía de un proyecto minero son factores determinantes en un conflicto socio-ambiental, el esfuerzo de una comunidad por adquirir reconocimiento y participar conduce a la conexión e integración de preocupaciones locales con exigencias políticas más amplias o a la producción de nuevo conocimiento, trayectos clave para la formación y éxito de movimientos de resistencia a la minería.

Resistance to mining is not new and nonetheless, resource extraction has been expanding materially and geographically during the last 50 years, reaching new frontiers, moving bigger quantities of soil and water and impacting more communities. The resistances that are emerging are becoming more relevant in shaping the commodity frontier and are an important factor in the political economy of mineral expansion. Thus, it has become crucial to understand why is resistance to mining emerging and how is it evolving. Bringing attention to uranium, the often forgotten source of nuclear power, this thesis studies the industrial dynamics of uranium mining, its impacts and health implications, and the resistance at the uranium mining frontier in Africa. Namibia and Niger, the main producers of uranium in Africa, stand at the forefront of what was a global uranium rush partially slowed down by the Tepco-Fukushima accident. This thesis proposes three enabling factors that help to explain the emergence and intensity of resistance by local communities to uranium mining: the ecology and geography of the resource; the degree and type of political and economic marginalisation of the community; and crucially, the creation of extra-local alliances that connect and integrate local concerns with broader social movements and global demands. I show how these three attributes play out differently in five Namibian communities that have been, or stand to be, affected by uranium mining, and explain how local ecologies of resistance shape, or fail to shape, the global uranium frontier. The cases presented deal with Low Level Radiation caused by uranium mining affecting workers' health and those of people living in nearby communities. With people impacted claiming causal links that are still not scientifically sustained, the burden of proof is left to the communities. Through extra-local contacts local grassroots organisations in Niger and Namibia are engaging with scientists to produce new knowledge to learn how to protect themselves from the impacts and confront the manufactured uncertainty and other information produced by the mining companies. Locally driven, this ‘Activism Mobilizing Science’ process gives activists visibility and legitimacy to become new political actors and form part of an ‘extended peer review’ community (in Post Normal science language). A second objective of this thesis aims at uncovering how resistance to mining has evolved. Whilst strikes, protest and demands linked to labour issues have dominated mining conflicts through history, we have seen how in the last two decades communities living in the surrounding areas of mining projects are increasingly opposing them on environmental grounds and objecting their lack of representation and participation in decisions concerning their development path. These groups are innovatively combining local narratives and alternatives with global discourses on rights (to clean water, to take decisions, indigenous rights) and environmental justice. Cross-scalar alliances have allowed local groups to increase their knowledge about the projects, give them visibility and comprehend and act against their weak position in the global commodity chain. These alliances have also contributed to the emergence of a diverse set of resistance strategies such as legal court cases, activist-scientist collaborations or "consultas" at community level to reject mining projects. The response of the state and the mining companies to resistance is also explored. The thesis concludes that whilst the resource and geography of a mining project are key determinants in a socio-environmental conflict, the community’s strive for participation and recognition drive the connection and integration of local concerns with broader political demands and the control or production of new knowledge, key paths in the formation and success of resistance movements to mining.