Information acquisition, expertise, and consumer behavior in markets with informational asymmetries

Abstract

En esta tesis estudiamos mercados con asimetrías informativas desde la perspectiva de la teoría microeconómica. Primero analizamos la manera en que las asimetrías informativas afectan las decisiones de los médicos cuando estos compiten en precios y la calidad del servicio que ofrecen. En segundo lugar examinamos el papel que juegan los expertos y las reseñas de usuarios en un mercado de bienes de experiencia. En la primera aplicación que presentamos, analizamos el comportamiento de los pacientes en un mercado médico, cuando estos necesitan visitar a un médico pero desconocen su habilidad. Cada paciente estima la habilidad de los médicos mediante las anécdotas que obtiene de sus familiares y amigos. Nos concentramos en el efecto que tienen estas estimaciones en las estrategias de los médicos, tanto en términos del precio que fijan como de su habilidad. Encontramos que mayor disponibilidad informativa conduce a mayor diferenciación en habilidades, con un nivel promedio más bajo. Si la información sobre los dos médicos es fácil de obtener, uno de ellos fija la habilidad máxima y el otro un nivel inferior. Al contrario, ambos eligen la habilidad máxima en el equilibrio si la información de al menos uno de ellos no es fácil de conseguir. Estos resultados son novedosos por dos razones: Primero, porque caracterizamos un equilibrio en el cual todos los médicos fijan habilidades máximas a pesar del procedimiento racionalmente acotado que siguen los pacientes para decidir su participación. Segundo, porque encontramos un equilibrio en el que las habilidades de equilibrio son homogéneas a pesar de las heterogeneidades de los médicos. Más adelante extendemos el modelo para incluir un coste en la decisión de habilidades de los médicos. Encontramos que se establece una diferenciación en habilidades en todos los niveles de visibilidad, donde la visibilidad representa cuán fácil es encontrar anécdotas sobre un médico en particular. Siendo específicos, el médico con una visibilidad más alta tiende a fijar una habilidad mayor entre más pequeña sea la visibilidad de su rival. De todas formas, si los niveles de visibilidad no son tan distintos, dos equilibrios robustos en habilidades se establecen. El coste de la habilidad es el principal factor en la aparición de habilidades bajas en el equilibrio. Es decir, mientras más costosa sea la habilidad, menores serán las habilidades promedio. En cuanto a los mercados de experiencia, examinamos el efecto que tienen las reseñas de usuarios sobre los expertos que operan en tales mercados. La ventaja informativa que poseen los expertos es menoscabada por la aparición de reseñas de usuarios como una fuente alternativa de información, si bien inferior en calidad, gratuita. Esto afecta las decisiones de los expertos. Desarrollamos un modelo de bienes diferenciados horizontal y verticalmente, donde los consumidores conocen su tipo pero no pueden observar la calidad del bien. Un experto ofrece revelar la calidad del bien a cambio de un pago. Encontramos que los expertos incrementan el bienestar de los consumidores, si bien no inducen mayor demanda para la empresa. Un mercado intermedio se forma entre el experto y los consumidores, mayor en tamaño que el mercado del propio bien. Luego introducimos las reseñas de usuarios en el mercado. Estas incrementan el bienestar de los consumidores, mientras la empresa se mantiene indiferente. En conclusión, tanto los expertos como las reseñas de usuarios incrementan el bienestar de los consumidores respecto a un escenario en el que no existe información previa. Los expertos son sensibles a fuentes de información rivales, sirviendo una demanda menor, cobrando precios más bajos y obteniendo menos beneficios en tales casos. Si ambas fuentes de información están disponibles simultáneamente, el bienestar de la sociedad se incrementa. Por tanto, podemos decir que un mayor acceso a información es beneficioso para los consumidores en un mercado de bienes de experiencia.

In this thesis we study markets with asymmetric information from a microeconomic theory perspective. First, we analyze the way information asymmetries affect the decisions of physicians competing in prices and the quality of the service they offer. Second, we examine the role expert services and user reviews play in a market for experience goods. In the first application we look at healthcare markets to study the behavior of patients who need to visit a physician whose ability they do not know, instead building an estimate using anecdotes gathered from close acquaintances. We then concentrate on the effect these estimates have on the ability and pricing strategies of the physicians. We find that more information availability leads to more differentiation in abilities and a lower average value. When information on both physicians is readily available, one of them sets the maximum level while the rival chooses a lower value. Conversely, an equilibrium where both physicians choose a maximum ability level occurs when information on at least one of them is not widely available. Our result is novel for two reasons: First, because it characterizes an equilibrium where all the physicians in a market set maximum ability levels despite the anecdote-based procedure followed by patients. Second, because we are able to find conditions under which physicians who compete with heterogeneous visibilities set homogeneous ability choices in equilibrium. We later extend this model to include a costly ability choice for the physicians. We find that ability differentiation appears at all visibility levels, where visibility represents how easy it is to find an anecdote for a given physician. In particular, the physician with a higher visibility tends to set a high ability the lower the rival's visibility is. However, if the visibility levels are not far apart, two robust equilibria in abilities are found. The ability cost is the main driver for low-ability decisions in the equilibrium. That is, the costlier it is for a physician to choose a high ability, the lower the average equilibrium ability found in the market. Regarding the market for experience goods, we examine the effect of freely available reviews on experts’ behavior. The fact that experts must compete with costless user-generated content, though arguably of a lesser quality, undermines the informational advantage central to the service they provide, influencing their pricing strategies. We begin by developing a model for a market of horizontally and vertically differentiated goods where the consumers know how much their type aligns with the good's but cannot observe the quality. An expert is present in the market and offers to reveal the quality in exchange for a fee. We find expert services to increase the consumers' welfare, although no demand-attraction effect takes place. An intermediate market arises between the expert and the consumers, bigger than the demand faced by the firm. Next we introduce free-to-access user reviews in the market. User reviews increase the consumers' surplus, though the firm remains indifferent. Hence, both expert services and user reviews increase the welfare with respect to a benchmark where such agents decide based exclusively on their priors. Expert services are sensitive to competing sources of information, serving a smaller demand, charging a lower fee, and obtaining less profits when user reviews become available. When both are simultaneously present, the social welfare significantly improves. We can therefore say that more information is beneficial to the consumers in a market for experience goods. We discuss this market using the film industry as an illustration.