Subtle subversion: an analysis of female desire in the works of Frances Sheridan, Frances Brooke, Elizabeth Griffith and Sophia LEE

Abstract

Esta tesis examina el tema del deseo femenino en la obra de cuatro autoras poco conocidas de finales del siglo XVIII. Los textos primarios son Memoirs of Miss Sidney Bidulph (1761) de Frances Sheridan, The History of Lady Julia Mandeville (1763) de Frances Brooke, The Delicate Distress (1769) de Elizabeth Griffith y The Recess (1783) de Sophia Lee. El objetivo principal de mi tesis es determinar el discurso de deseo producido por las autoras que he seleccionado. La cuestión de la tesis tiene como objetivo la detección del alcance del nivel de resistencia a la marcada configuración de la mujer “correcta” que puede observarse en la obra de estas autoras y, especialmente, el propósito de esa resistencia. La tesis también propone que estas autoras representan personajes femeninos aparentemente convencionales que logran conseguir un dominio considerable sobre ellas mismas. Uno de los aspectos analizados en esta tesis es la noción de la virtud femenina en apuros, introducida por Samuel Richardson y continuada por otros novelistas, Frances Sheridan incluida. La ficción amorosa es otra tradición considerada, lo cual crea una dinámica complicada en la que el rol que la mujer juega en la seducción es examinado. Esta tesis pone en duda suposiciones generales sobre la vida familiar (y sus implicaciones para la mujer). Mediante un minucioso análisis de la figura de la ‘heroína’, se examinan las representaciones culturales y sociales de la mujer y los elementos perturbadores inherentes en la figura de la mujer fatal. Tradiciones literarias con gran prevalencia, como la ficción histórica y el Gótico Femenino, también son consideradas. Algunos elementos del psicoanálisis, pertenecientes a figuras destacadas como Freud y Julia Kristeva, son utilizadas para determinar las maneras en las que el psicoanálisis puede ser usado para acceder textos literarios. Otra tradición importante bajo análisis es la ausencia materna, la cual es usada para detectar los efectos que este aspecto literario tiene sobre la narrativa.

This thesis examines the topic of female desire in the work of four lesser-known late eighteenth century women writers. The texts under analysis are Frances Sheridan’s Memoirs of Miss Sidney Bidulph (1761), Frances Brooke’s The History of Lady Julia Mandeville (1763), Elizabeth Griffith’s The Delicate Distress (1769) and Sophia Lee’s The Recess (1783). The main objective of my thesis is to determine the discourse of desire produced by the authors I have selected. My thesis question aims at detecting the extent to which these women writers resist the strict configuration of the ‘proper’ woman and, especially, the purpose that lies behind that resistance. It also aims to propose that those women writers depict apparently conventional female characters who achieve a significant amount of self-command. One of the aspects analysed in this thesis is female virtue in distress, introduced by Samuel Richardson and continued by later novelists, Frances Sheridan included, is examined. Amatory fiction is yet another significant tradition which is analysed, which creates a complicated dynamics in which the role women play in seduction is examined. The present thesis interrogates general assumptions about family life – and its implications for women – and also, most importantly, in its careful analysis of the figure of the ‘heroine, women’s cultural and social representations and the disruptive components inherent in femme fatale figures are carefully examined. Mainstream, powerful literary traditions such as Historical Fiction and the Female Gothic, are also considered. Some elements of psychoanalytical thought, such as Freud’s notion of the uncanny or Julia Kristeva’s notion of abjection, are used to determine the ways in which Psychoanalysis can be used to access literary texts. Maternal absence is yet another traditional trope which is analysed to detect the effects such influential and perpetual literary trope has on the narratives.