The Politics of discrimination: a comparative study of the situation of Christian Arab minorities in Egypt and Syria

Abstract

This thesis investigates the puzzle of why the level of discrimination against religious minorities was higher in Egypt than in Syria, and therefore why the transition from "Arab" nationalism to "re-Islamization" of politics was greater in the first country than in the second (at least prior its civil war). The answer is the different survival strategies used by these dictatorships in front of the emergence of a strong Islamist opposition that questioned the existence of these secular Arab regimes. In addition, these strategies depend on the congruence or not between the religious identity of the ruling elites and the majority of the population. When the elite in power have the same religious identity of the majority combined with an important Islamist challenge, the levels of religious discrimination will be high. When the elite-population identity does not match, or when the Islamist challenge is contained, religious discrimination will be smaller.

Esta tesis investiga la paradoja de por qué el nivel de discriminación contra las minorías cristianas árabes fue mayor en Egipto que en Siria, y por tanto por qué el paso del nacionalismo “árabe” a la “reislamización” de la política fue mayor en el primer país que en el segundo (hasta el comienzo de su Guerra Civil). La explicación se encuentra en las diferentes estrategias de supervivencia utilizadas por sus dictaduras ante la aparición de una fuerte oposición islamista que cuestionaba la existencia de los regímenes árabes seculares. La variación de estrategias se debe a su vez a la mayor o menor congruencia entre la identidad religiosa de las élites gobernantes y la mayoría de la población. Cuando la identidad religiosa población-elite coincide y se da un importante desafío islamista, la discriminación será alta. Cuando no coincide, o no se da el desafío islamista, la discriminación religiosa será menor.