Exceptions to the principle of independence in documentary letters of credits

Abstract

El comercio internacional ha sido siempre un ámbito conflictivo. Cualquier persona puede aproximarse a él desde una perspectiva determinada. Sin embargo, es innegable que condiciona la vida diaria de todos nosotros. De ahí que se utilicen todo tipo de recursos humanos para desarrollarlo a nivel mundial. La cuestión normativa ha sido uno de los temas más debatidos en el comercio internacional, entre otros muchos, existiendo muchas discusiones entre prácticos del derecho, empresarios, gobiernos así como académicos. Las raíces del conflicto pueden encontrarse en la existencia de sistemas jurídicos diferentes, normativas, terminología, costumbres, tecnología y métodos de pago diferentes, en ausencia de una autoridad mundial. No obstante, mientras tratamos los aspectos regulatorios del comercio internacional, no debemos olvidar el lado oscuro de los negocios, en el que los infractores dolosamente usan las tecnologías más avanzadas para defraudar a otros en el curso de transacciones globales. El crédito documentario es uno de los métodos de pago más populares en las operaciones transfronterizas. La clave de su éxito es que reduce el riesgo de los exportadores al reemplazar los compromisos financieros con una garantía de pago de un banco. Enmarcado en un proceso complejo, el banco se obliga a honrar la presentación, por parte del vendedor, de documentos que reúnen los requisitos del crédito en nombre del comprador solvente, quien compensará al banco en base al contrato. A través de la aplicación de los dos principios de autonomía y cumplimiento estricto, el crédito documentario mitiga el riesgo comercial existente entre un comprador y un vendedor que están en Estados diferentes y carecen de información sobre la capacidad financiera de su contraparte. En virtud del principio de autonomía, el crédito es separado del contrato de venta subyacente y el banco pagará al beneficiario que presente los documentos requeridos, incluso en caso de disputa sobre la relación subyacente. De este modo, el vendedor tendrá la seguridad del pago antes de que las mercancías se transporten y su interés estará a salvo. Por otra parte, en base al principio de cumplimiento estricto, el beneficiario se verá compensado sólo cuando presente el conjunto de documentos requeridos y cualquier error respecto de los mismos podrá comportar la negativa al pago por parte del banco. La revisión de la historia de los pagos en función de operaciones de crédito documentario en el tráfico internacional evidencia que el hecho de que los bancos sólo presten atención a los documentos y hagan caso omiso de cualquier posible disputa relativa al contrato subyacente puede incrementar el riesgo de una presentación fraudulenta por parte del beneficiario. En muchos países, el incremento en el número de casos de fraude comportó la introducción y adaptación de la excepción de fraude respecto del principio absoluto de autonomía en los créditos documentarios. Al mismo tiempo, conviene no olvidar que los Usos y Prácticas Uniformes relativos a los créditos documentarios, en tanto que conjunto de reglas más aceptadas a nivel mundial, remite totalmente el tema del fraude y del comportamiento fraudulento del beneficiario a los Derechos nacionales. Esto crea otro problema que es relevante para el estándar de prueba y los remedios bajo los diferentes sistemas legales y el conflicto de leyes. La presente tesis doctoral intenta ofrecer una respuesta al problema de la excepción de fraude al principio de independencia en los créditos documentarios conforme al Derecho inglés. Las razones para elegir este sistema jurídico son su popularidad como norma aplicable en muchos ámbitos del comercio internacional así como su naturaleza de Derecho común en ausencia de una norma que rija la regla del fraude en el crédito documentario. Interesa añadir que el Derecho inglés tiene una aproximación casuística a los problemas del fraude en el crédito documentario que crea múltiples problemas en el trabajo de los jueces de salvaguardar la justicia. Como ya se ha dicho, estos artículos científicos desean ofrecer una visión crítica de la práctica de los tribunales del Common Law en el ámbito del fraude en los créditos documentarios. A estos efectos, se revisa con detalle el desarrollo histórico y moderno de las aproximaciones judiciales inglesa y americana a la regla del fraude. También se examina el enfoque de otras jurisdicciones del Common Law cuando es necesario. La tesis se compone de dos partes: un artículo de presentación y las publicaciones. El primero tiene seis capítulos. El primero es la introducción y los antecedentes históricos de los créditos documentarios y su operativa. Mientras que el capítulo segundo explora la naturaleza legal y las fuentes del Derecho, el tercero analiza los principios básicos de los créditos documentarios. El capítulo cuarto se centra en la regla del fraude y se analizan las aproximaciones estadounidense y británica al respecto, en cuanto excepción básica respecto del principio de la independencia de los créditos documentarios. En el capítulo cinco se examinan otras excepciones, como la ilegalidad, la nulidad, la mala fe del beneficiario y la exigencia abusiva de pago. Al final, el capítulo seis proporciona una conclusión sobre el tema de estudio y los materiales cubiertos. La segunda parte contiene doce artículos publicados en revistas internacionales revisadas por expertos que brindan un análisis jurídico exhaustivo y profundo del principio de autonomía y de sus excepciones en el marco de los sistemas de Common Law.

International trade has been always a controversial topic. A person can approach it from any given perspective. However, almost no one can deny its impact on daily life of us. Therefore, all human capacities are employed to help development of it at global level. The regulatory question is one of the most debated issues in international trade among all others which have always been a hot topic for legal practitioners, businessmen, governments as well as academicians. The roots for such controversial issue can be sought in existence of different legal systems, different regulations, different terminology, different customs, different technologies and different methods of payment all in absence of global authority. However, while discussing regulatory issues in international trade, we should not forget about the dark side of business in which perpetrators with bad faith are ready to use the most advanced technologies in order to defraud others in the course of international transactions. The documentary letter of credit is one of the most popular methods of payment in international transactions. The key to their success is reducing risk for exporter by replacing importer’s financial undertakings with a guarantee of payment from a bank. Within the framework of a complicated process, bank will guarantee to honour the seller’s presentation of complying documents with terms of credit on behalf of the creditworthy buyer who will compensate the bank based on other contract. By applying two principles of autonomy and strict compliance, documentary credit mitigates the existing commercial risk of trade between buyer and seller who are in different countries and have no information about financial capacity of each other’s businesses. Within the frame work of the principle of autonomy, credit is separated from underlying contract of sales and bank will pay beneficiary who presents complying documents even in case of dispute over the underlying contract. In this way seller will have the assurance for payment before departing from goods and his interests are safeguarded. On the other hand, based on the principle of strict compliance, beneficiary will be compensated only after presentation of fully complying documents and any error on the face of documents might result in rejection of payment by bank. Review of the history of payment under documentary credit operation in international trade shows that banks focus only on documents and disregard any possible disputer in underlying contract might increase the risk of fraudulent presentation by beneficiary. In many countries, increasing number of fraud cases resulted in introduction and adaptation of fraud exception to an absolute principle of autonomy of documentary credits. At the same time, we should not forget the Unified Customs and Practices for documentary letters of credits as the most accepted set of rules at global level has completely left the issue of fraud and fraudulent behaviour of beneficiary open for national laws. This will create another problem which is relevant to the standard of proof and remedies under different legal systems and conflict of laws. Current doctoral thesis tries to offer an answer to the question of fraud exception to the principle of independence of documentary credits under English law. Reason for choosing the legal system is its popularity as the governing law in many fields of international trade as well is its common law nature and the absence of statute for governing the fraud rule in documentary credits. It is worth adding that English law has the case law approach to the problems of fraud in documentary credits which creates lots of problem on the way of judges to safeguard the justice. As it has been mentioned already, current research paper desires to have a critical approach to practice of Common Law courts in field of fraud in documentary credits. For this purpose, it will review closely historical and modern developments of fraud rule base on the case law approach of English and American courts to the subject matter. Research will also examine approaches of other common law jurisdictions if necessary. Research consists of two main parts. Review article and publications. The review article has six chapters. Chapter one is the introduction to the historical background of documentary letters of credit and their operation. While chapter two explores legal nature and sources of law for letters of credit chapter three will analyse the key principles of documentary letters of credits. Chapter four, will have a focus on fraud rule by analysing American and British approach to it as the first adopted exception to independent principle of documentary letters of credit. Chapter five will scrutinize other exceptions including illegality, nullity, beneficiary’s bad faith and abusive demand for payment. At the end chapter six will provide a conclusion on the subject matter of study and materials covered. The second part includes twelve published papers in international peer reviewed journals providing comprehensive and in depth legal analysis form autonomy principle and its exceptions within the framework of Common Law system.