The subjective revolution: society and culture in post 2008 Spain

Abstract

La investigación que sustenta esta tesis se sitúa en el contexto de la crisis económica del 2008, la cual tuvo un gran impacto en los países del sur de Europa, así como en otras regiones del mundo. Considerando sus principales consecuencias, como son la desregulación del mercado laboral, la retirada de fondos de inversión pública y el aumento de las desigualdades, esta tesis se propuso encontrar respuestas a preguntas tales como: ¿de qué manera han afectado los cambios socioeconómicos a aquellos segmentos de la sociedad que podríamos llamar de medianos y bajos ingresos en España y Chipre? y ¿cuáles son las bases estructurales y culturales (ideas, narrativas, creencias) sobre las que se están construyendo estas desigualdades? Con el propósito de encontrar respuestas a estas preguntas, llevé a cabo trabajo de campo en diferentes localidades de España y, en menor medida, en Chipre. Esta tesis sugiere que las experiencias de trabajo precario y las crecientes dificultades para manejar las esferas productivas y reproductivas de la vida han creado un décalage con respecto al proyecto de clase media que caracterizaba el Estado de Bienestar de los Estados Europeos de los 70 tras el auge de la financialización y de los mercados globales. De este modo, a pesar de darse ciertas continuidades con dicho proyecto, ha habido un aumento de las desigualdades entre las capas medias y bajas. Para sostener estas expectativas, la llamada ‘clase media’ emerge como una clase “simbólica” que se acerca mucho más al idealismo neoliberal promovido por las élites que a los que realmente han sido desplazados. En el paradigma flexible contemporáneo observamos, así, una re-estructuración de lo que llamo ‘la política económica de los valores’ y de las expectativas que motivan a los trabajadores a vender su fuerza de trabajo. El título de la tesis, “La revolución subjetiva”, engloba ese universo cultural a través del cual los símbolos son movilizados y re-inventados, y en el cual se han desplegado un gran número de recursos para hacerle frente a la crisis. Ahora bien, ¿cuál es el mecanismo a través del cual esta re-estructuración de ‘la economía política de los valores’ se materializa? Entendiendo que esta última ola de precariedad en las condiciones de trabajo ha supuesto una abstracción del valor del trabajo a través de elementos culturales y simbólicos, concluyo que la alienación derivada de este proceso dificulta identificar la precariedad con un retroceso político de las libertades. Por esto, sugiero que el trabajador flexible de la post-crisis mantiene las aspiraciones culturales de esta clase simbólica despiertas, y sus reivindicaciones políticas adormecidas.

The research upon which this thesis is based took place in the context of the economic crisis that hit Southern Europe and other regions of the world in 2008. Considering the changes that scholars were pointing at, such as the further de-regulation of the labour market, the cuts in public spending, and the rising levels of inequality, I sought to find specific answers to the questions: In what ways have socio-economic transformations following the crisis changed the lives of ‘middle’ and ‘lower-middle’ segments of the Spanish and Cypriot societies? And, what are the structural and qualitative foundations (ideas, narratives, beliefs) informing these new inequalities? For this purpose, fieldwork was carried out in different settings and locations in Spain, and to a lesser extent, in Cyprus. This thesis proposes that experiences of precarious work, and the increasing difficulties with managing the productive and reproductive life spheres, have created a disjuncture with the middle-class project that European welfare states pursued after the 70s with the rise of financialization and global capitalism. Despite the continuities of this project, recent processes have led to rising inequalities between the middle and lower-income groups. As a way of sustaining class expectations, the so called ‘middle classes’ emerge once again as a symbolic class that stands much closer to the neoliberal ideals of the elites than to the truly dispossessed. In today’s flexibility paradigm, we see a restructuring of what I term ‘the political economy of values’ and the expectations that prompt workers to sell their labour. The thesis title “The subjective revolution” encapsulates the cultural world through which symbols are mobilized and re-invented, alluding to the incredible resourcefulness with which the dispossessed middle-income groups have reacted to the crisis and its aftermath. What is the mechanism by which such a restructuring of the political economy of values is taking place? By understanding that this recent wave of worsening labour conditions has required a new ‘abstraction’ of labour value through cultural and symbolic means, I conclude that further alienation prevents people from identifying current political practices with ‘unfreedom’. Thus, I conclude that the idea of the flexible worker was brought into play again after the 2008 financial crash as a symbol whose purpose is to keep the cultural aspirations of this symbolic class awake and its politics asleep.