El comercio de las especias orientales desde la Antigüedad a las Cruzadas

Abstract

A lo largo de la Historia, la palabra especias ha ido cambiando de significado. Utilizadas desde el antiguo Egipto en alta gastronomía (azafrán, mostaza, sésamo, alcaravea) y para embalsamar, y posteriormente en ceremonias religiosas (incienso y mirra); en época clásica se definían como mercancía de valor especial en comparación con los artículos ordinarios, referidas también a perfumes y ungüentos.

Desde la época de Augusto y con el comercio marítimo directo con la India desde los puertos egipcios del Mar Rojo, la pimienta empezó a tener un mayor protagonismo en las comidas, como lo demuestra su presencia en tres cuartas partes de las recetas recopiladas en el primer recetario de la historia atribuido a Apicio (s. I dC.). En siglos posteriores, algunas plantas empezaron a aclimatarse en el área mediterránea, como en el caso del azafrán. Sin embargo, ni la pimienta, ni la canela, ni el clavo de olor, ni el jengibre, ni la cúrcuma, podían crecer en estas latitudes, por lo que tenían que seguir siendo importadas, provocando el significado medieval del término tal como hoy lo conocemos: varias sustancias importadas de origen vegetal de sabor fuerte y aromático, obtenidas de plantas tropicales, comúnmente utilizadas como condimentos.

Estas especias procedían de Oriente y su transporte, y especialmente los peajes de los territorios por los cuales tenían que atravesar, repercutían en su alto precio, por lo que sólo se las podía permitir una parte de la población. Pero esto cambiaba debido a dos grandes variables. De un lado, el posible mercado existente, y de otro, la potencia del poder político de los territorios por los cuales tenían que atravesar. A lo largo de la Historia, varios imperios actuaron como filtro (que no como tapón), contribuyendo al aumento de los precios a través de los peajes exigidos.

El tráfico comercial de las especias ha sido determinante en la Historia de la Humanidad. Lo tuvieron en la expansión fenicia de Tiro, en el desarrollo del Imperio aqueménida, en las conquistas de Alejandro, en la riqueza de los Diádocos, en la abundancia de Alejandría, en la influencia de la filosofía griega en el Budismo, en los fracasos de Craso y Marco Antonio ante los partos, en la fortuna de Augusto, en el debilitamiento económico y posterior caída del Imperio romano, en el impulso del Islam, en la opulencia y derrota de Bizancio, en el germen de las Cruzadas y ya fuera del presente estudio, en la osadías de los navegantes portugueses y castellanos, descubrimiento de América, progreso de Amsterdam e Inglaterra y en la fundación de la primera multinacional del mundo.

Resulta espectacular constatar cómo se repiten los procesos. En época clásica, las naves romanas llegaban a la India para comprar pimienta y pagaban con oro y plata de las minas del Bierzo y Tracia. En época moderna las naves portuguesas llegaban a la India para comprar pimienta y pagaban con el oro y la plata que los castellanos traían de América. Entre ambas épocas, en el periodo bajomedieval, las naves catalanas (y también genovesas, pisanas y venecianas) llegaban a Bizancio, Chipre y sobre todo Alejandría, para comprar pimienta y pagaban con el oro que venía de Gambia a través del Sahara. Siempre la balanza comercial con Oriente fue deficitaria, a pesar de las evidencias arqueológicas de vino, aceite y garum hispanos en el subcontinente indio.

Throughout history, the word spices has changed its meaning. Used from ancient Egypt in haute cuisine (saffron, mustard, sesame, caraway) and for embalming, and later in religious ceremonies (incense and myrrh); in classical times they were defined as merchandise of special value in comparison with ordinary articles, also referred to perfumes and ointments.

From the time of Augustus and with direct maritime trade with India from the Egyptian ports of the Red Sea, pepper began to have a greater role in meals, as evidenced by its presence in three quarters of the recipes compiled in the first cookbook of the history attributed to Apicius (1st century AD). In later centuries, some plants began to acclimate in the Mediterranean area, as in the case of saffron. However, neither the pepper, nor the cinnamon, nor the clove, nor the ginger, nor the turmeric, could grow in these latitudes, so they had to continue being imported, provoking the medieval meaning of the term as today we know: several imported substances of vegetable origin with strong and aromatic flavor, obtained from tropical plants, commonly used as condiments.

These spices came from the East and their transportation, and especially the tolls of the territories through which they had to cross, had repercussions on their high price, so that only a part of the population could afford them. But this changed because of two large variables. On the one hand, the possible existing market, and on the other, the political power of the territories through which they had to cross. Throughout history, several empires acted as a filter (not as a stopper), contributing to the increase in prices through the required tolls.

Commercial traffic of spices has been a determining factor in the History of Humanity. They had it in the Phoenician expansion of Tire, in the development of the Achaemenid Empire, in the conquests of Alexander, in the wealth of the Diadochi, in the abundance of Alexandria, in the influence of Greek philosophy in Buddhism, in the failures of Crassus and Mark Antony in front the Partian Empire, in the fortune of Augustus, in the economic weakening and later fall of the Roman Empire, in the impetus of Islam, in the opulence and defeat of Byzantium, in the germ of the Crusades and out of the present study, in the audacity of the Portuguese and Castilian navigators, discovery of America, progress of Amsterdam and England and in the foundation of the first multinational in the world.

It is spectacular to see how the processes are repeated. In classic times, the Roman ships arrived in India to buy pepper and paid with gold and silver from the mines of Bierzo and Thrace. In modern times the Portuguese ships came to India to buy pepper and paid with the gold and silver that the Castilians brought from America. Between both periods, in the late medieval period, the Catalan ships (and also Genovese, Pisan and Venetian) came to Byzantium, Cyprus and especially Alexandria, to buy pepper and paid with the gold that came from Gambia through the Sahara. Always the trade balance with the East was deficient, despite the archaeological evidence of wine, oil and garum spanish in the Indian subcontinent.