The Economy of the Curatorial and the Fields of the Contemporary Art World: Curatorial instances and the market of contemporary art in and from (South) Africa

Abstract

This dissertation analyzes the relationship between curating and the contemporary art market, inscribing its enquiry in the realm of curatorial theory. Contributing to epistemological discussions on the notion of the curatorial, this study frames itself as an “economy of the curatorial”, an expression with which we define the sphere of economic relations of production and mediation engendered by curatorial practice and discourse in the contemporary art field. This field is considered increasingly dominated by market imperatives, since market players (commercial galleries, art fairs, and auction houses) have acquired an increasing authority in consecrating artists and, hence, in establishing both the economic and the symbolic value of art. Adopting a situated approach, this thesis is based on qualitative field research carried out in South Africa, and on the analysis of several instances that disclose the role of curators in the market of contemporary African art since 1989. The main case study is the analysis of curators’ role at the Goodman Gallery, which illustrates the performing of the curatorial within the marketplace.

Esta tesis propone un análisis de la relación entre la curaduría y el mercado del arte contemporáneo, inscribiéndose en el ámbito de la teoría curatorial. A la vez que contribuye a las discusiones epistemológicas sobre la noción de lo curatorial, este estudio propone pensar estas relaciones como parte de una “economía de lo curatorial”, expresión con la que definimos el ámbito de las relaciones económicas de producción y mediación generadas por la práctica y el discurso curatoriales en el campo del arte contemporáneo. Este campo se considera como cada vez más dominado por los imperativos del mercado, siendo que las galerías comerciales, las ferias de arte y las casas de subastas han adquirido autoridad a la hora de consagrar a los artistas y, por ende, de establecer tanto el valor simbólico como económico del arte. Adoptando un enfoque situado, esta tesis se basa principalmente en una investigación de campo llevada a cabo en Sudáfrica, y en el análisis de varios casos y coyunturas que revelan el papel de los curadores en el mercado del arte africano contemporáneo desde 1989. El caso de estudio clave consiste en el análisis del papel de los curadores en la galería Goodman, las cual ilustra como la curaduría opera en un contexto de mercado.