Suicidal thoughts and behaviours in adolescents and young adults : disentangling the role of gender and sexual orientation

Abstract

Suicide is the second leading cause of death among 15- to 29-year-olds. Male youths have higher risk for suicide compared to females, whereas females are at greater risk for suicidal ideation and suicide attempts. Mental disorders have been identified as one of the strongest predictors of suicidal thoughts and behaviours (STB). Among youth, sexual minority (LGB) individuals are a high-risk subpopulation for STB. Evidence about suicide risk and whether there are possible mechanisms by which some factors increase or diminish the risk according to gender or sexual orientation is scarce.

The general aim of this thesis is to provide new evidence about the risk for STB and potential risk and protective factors for STB among adolescents/young adults; and how these vary according to gender and sexual orientation. To achieve this aim, we carried out a systematic review of the literature, followed by a meta-analysis, and analysed empirical data from a cohort study (UNIVERSAL: University and Mental Health) of Spanish university students.

The results show that female adolescents/young adults are at greater risk for suicide attempts compared to males. As already well known through information provided by vital statistics registries, males are at higher risk for suicide. Risk and protective factors for STB differ by gender. Internalising disorders and interpersonal difficulties increase the risk among females, while externalizing disorders, hopelessness and some stressful life events (e.g. death of any of the parents) increase the risk for males. In addition, family and peer support are found to be protective factors for suicidal ideation, but only among females. LGB youth have higher risk for STB compared to heterosexuals. This risk is mediated by childhood maltreatment, bullying and a previous history of any mental disorders. Perceived sexual orientation discrimination increases the risk for any mental disorder, which, in turn, carries risk for suicidal ideation.

This thesis has provided new evidence on a wide range of individual and community risk and protective factors for STB among adolescents and young adults, and has detected important differences across gender and sexual orientation with regard to STB risk. These results suggest that there is a need to combine preventive strategies focusing on individual risk factors (e.g. early diagnosis and treatment of mental disorders) with those with a public health population-level risk prevention approach (e.g. reinforcing community protective factors), as well as to consider the specific needs of high-risk groups.

El suicidio es la segunda causa principal de muerte entre los jóvenes de 15 a 29 años. Los hombres jóvenes tienen un mayor riesgo de suicidio en comparación con las mujeres, mientras que las mujeres tienen un mayor riesgo de ideación suicida e intentos de suicidio. Los trastornos mentales se han identificado como uno de los predictores más importantes de los pensamientos y la conducta suicida. Entre los jóvenes, los gais, lesbianas y bisexuales (LGB) son una subpoblación de alto riesgo para los pensamientos y la conducta suicida. La evidencia sobre el riesgo de suicidio y los posibles mecanismos por los cuales algunos factores aumentan o disminuyen el riesgo según el género o la orientación sexual es escasa.

El objetivo general de esta tesis es proporcionar nueva evidencia sobre el riesgo de los pensamientos y la conducta suicida y sus posibles factores de riesgo y protección en los adolescentes/adultos jóvenes; y cómo estos varían según el género y la orientación sexual. Para lograr este objetivo, se realizó una revisión sistemática de la literatura, seguida de un meta-análisis y se analizaron datos empíricos de un estudio de cohorte (UNIVERSAL: Universidad y Salud Mental) de estudiantes universitarios españoles.

Los resultados muestran que las mujeres adolescentes/adultas jóvenes tiene mayor riesgo de intentos de suicidio en comparación con los hombres. Como se conoce a través de la información proporcionada por los registros de estadísticas de mortalidad, los hombres tienen mayor riesgo de suicidio. Los factores de riesgo y protección para los pensamientos y la conducta suicida difieren según el género. Los trastornos mentales internalizantes y las dificultades interpersonales aumentan el riesgo entre las mujeres, mientras que los trastornos externalizantes, la desesperanza y algunos eventos vitales estresantes (p. ej. la muerte de cualquiera de los padres) aumentan el riesgo en los hombres. Además, el apoyo familiar y de los pares son factores protectores para la ideación suicida, pero solo entre las mujeres. Los jóvenes LGB tienen un mayor riesgo de pensamientos y conducta suicida en comparación con los heterosexuales. Este riesgo está mediado por el maltrato infantil, el bullying y los antecedentes de cualquier trastorno mental. La discriminación debida a la orientación sexual aumenta el riesgo de cualquier trastorno mental, lo que, a su vez, conlleva un mayor riesgo de ideación suicida.

Esta tesis proporciona nueva evidencia sobre una amplia gama de factores de riesgo y protección a nivel individual y comunitario para los pensamientos y la conducta suicida en los adolescentes/adultos jóvenes, y ha identificado diferencias importantes de acuerdo al género y la orientación sexual en el riesgo de los pensamientos y la conducta suicida. Los resultados sugieren que es necesario combinar estrategias preventivas centradas en factores de riesgo individuales (p. ej. Diagnóstico temprano y tratamiento de los trastornos mentales) con aquellas con un enfoque de salud pública y de prevención a nivel poblacional (p. ej. Reforzar los factores protectores a nivel de la comunidad), así como considerar las necesidades específicas de los grupos de alto riesgo.