Language learner engagement in asynchronous discussion forums: an exploratory study

Abstract

Aquesta tesi explora la implicació (engagement) d’estudiants d’idiomes en fòrums de discussió asíncrons que formen part d’un curs d’aprenentatge de l’anglès en línia per a adults a la Universitat Oberta de Catalunya. La implicació dels estudiants a l’aula no és una àrea nova de recerca en educació, però fa ben poc que s’estudia. Hi ha antecedents teòrics en l’àmbit de la implicació dels aprenents (Fredricks, Blumenfeld i París, 2004; Kahu, 2013; Schindler, Burkholder, Morad i Marsh, 2017) que confirmen que consta de tres dimensions: el compromís actitudinal, el compromís cognitiu i el compromís emocional. El compromís actitudinal es refereix a les accions que duen a terme els aprenents per tal de participar en les tasques que se’ls proposen, el compromís cognitiu té a veure amb què és allò que s’aprèn i es fa i el compromís emocional considera la connexió emocional dels aprenents amb el seu aprenentatge. La recerca en aquest camp s’ha centrat principalment en la dimensió conductual. Els estudis que han abordat la dimensió emocional ho han fet emprant una gran varietat de mètodes, els quals, majoritàriament, han emprat qüestionaris adreçats als estudiants (Dixson, 2010; Nakazawa, 2009; Young i Bruce, 2011) com a font principal de dades, això implica que les conclusions que s’han obtingut es basen en les respostes d’aquells estudiants que estan molt compromesos i no en la resta. La recerca entorn el compromís cognitiu s’ha centrat en l’estudi de l’autoregulació i en l’ús d’estratègies d’aprenentatge (Fredricks et al., 2004), i han focalitzat la motivació dels aprenents per aprendre, la seva persistència per assolir els objectius d’aprenentatge i el processament crític de la informació (Schindler et al., 2017) o volgut assenyalar les millores en l’aprenentatge mesurats en termes de notes (Dixson, 2010). En aquest estudi, analitzem les tres dimensions de la implicació de dos grups d’estudiants d’anglès que duen a terme tres tasques d’escriptura en fòrums de discussió asíncrons. Ens plantegem l’objectiu d’explorar com els estudiants interaccionen amb les tasques i entre ells. Per aconseguir-ho, duem a terme tres estudis de casos; el primer estudi analitza dos grups d’aprenents que treballen amb el mateix professor per realitzar la tasca d’escalfament (warm-up) del curs; el segon estudi de cas analitza la participació d’un dels grups d’aprenents del primer estudi de cas en tres tasques; i el darrer estudi del cas redueix i analitza el compromís de tres aprenents del grup del segon estudi de cas, també a través de les tres tasques d’escriptura. Adoptem un mètode específic per a l’estudi de cada dimensió del compromís dels estudiants. Per analysitzar el compromís actitudinal, analitzem la participació i la interacció, per estudiar el compromís cognitiu, fem un seguiment de com canvien les notes de cadascun dels aprenents des del principi fins al final del curs i, en el darrer estudi de cas, també analitzem la complexitat, la precisió i la fluïdesa en les contribucions de les tres estudiants seleccionades. Per observar el compromís emocional dels aprenents, realitzem una anàlisi quantitativa dels continguts de les seves contribucions per tal de cercar indicadors de presència social. El nostre estudi demostra que les tres dimensions del compromís de l’alumne estan interrelacionades. Les nostres conclusions posen de relleu que els índexs més alts de participació i interacció solen correspondre als estudiants que han millorat les seves qualificacions o, com a mínim, els que les han mantingut estables al llarg del curs. Les contribucions d’aquests dos grups d’estudiants també mostren nivells més elevats d’indicadors de presència social, principalment en les primeres etapes del curs.

Esta tesis explora la implicación (engagement) de estudiantes de idiomas en foros de discusión asíncronos que forman parte de un curso de inglés en línea para adultos en la Universitat Oberta de Catalunya. La implicación de los estudiantes en el aula no es un área nueva de investigación en educación, pero hace poco que se estudia. Hay antecedentes teóricos en el ámbito de la implicación de los aprendices (Fredrick, Blumenfeld y París, 2004; Kahu, 2013; Schindler, Burkholder, Morad y Marsh, 2017) que confirman que consta de tres dimensiones: el compromiso actitudinal, el cognitivo y el emocional. El compromiso actitudinal se refiere a las acciones que los aprendices llevan a cabo para participar en las tareas propuestas, el compromiso cognitivo tiene que ver con qué es lo que aprenden y hacen, y el compromiso emocional considera la conexión emocional de los aprendices con su aprendizaje. La investigación en este campo se ha centrado principalmente en la dimensión conductual. Los estudios que han abordado la dimensión emocional lo han hecho utilizando una gran variedad de métodos que, en su mayoría, han empleado cuestionarios dirigidos a los estudiantes (Dixson, 2010; Nakazawa, 2009; Young y Bruce, 2011) como fuente principal de datos. Esto implica que las conclusiones obtenidas se basan en las respuestas de los estudiantes que están muy comprometidos y no en el resto. La investigación en torno al compromiso cognitivo se ha centrado en el estudio de la autorregulación y en el uso de estrategias de aprendizaje (Fredrick et al., 2004), con el objetivo de investigar la motivación de los aprendices para aprender, su persistencia para alcanzar los objetivos de aprendizaje y el procesamiento crítico de la información (Schindler et al., 2017) o han querido señalar las mejoras en el aprendizaje medidos en términos de calificaciones (Dixson, 2010). En este estudio, analizamos las tres dimensiones de la implicación de dos grupos de estudiantes de inglés que llevan a cabo tres tareas de escritura en foros de discusión asíncronos. Nos planteamos el objetivo de explorar cómo los estudiantes interaccionan con las tareas y entre ellos. Para ello, llevamos a cabo tres estudios de casos; el primer estudio analiza dos grupos de aprendices que trabajan con el mismo profesor para realizar la tarea de introducción (warm-up) del curso; el segundo estudio de caso analiza la participación de uno de los grupos de aprendices del primer estudio de caso en tres tareas; y el último estudio del caso reduce y analiza el compromiso de tres aprendices del grupo del segundo estudio de caso, también a través de las tres tareas de escritura. Adoptamos un método específico para estudiar cada dimensión del compromiso de los estudiantes. Para el compromiso actitudinal, analizamos la participación y la interacción, para el compromiso cognitivo, hacemos un seguimiento de cómo cambian las notas de cada uno de los aprendices desde el principio hasta el final del curso y, en el último estudio de caso, también analizamos la complejidad, la precisión y la fluidez en las contribuciones de las tres estudiantes seleccionadas. Para observar el compromiso emocional de los aprendices, realizamos un análisis cuantitativo de los contenidos de sus contribuciones para buscar indicadores de presencia social. Nuestro estudio demuestra que las tres dimensiones del compromiso del alumno están interrelacionadas. Nuestras conclusiones ponen de relieve que los índices más altos de participación e interacción suelen corresponder a los estudiantes que han mejorado sus calificaciones o, como mínimo, los que las han mantenido estables a lo largo del curso. Las contribuciones de estos dos grupos de estudiantes también muestran niveles más elevados de indicadores de presencia social, principalmente en las primeras etapas del curso.

This thesis explores engagement of language learners in asynchronous discussion forums which are used as part of a fully online English language learning course for adults at the Universitat Oberta de Catalunya. Learner engagement is not a new area of research in education but it is only quite recently that online language learner engagement has been the focus of study. There is a solid theoretical background in the area of learner engagement (Fredricks, Blumenfeld and Paris, 2004; Kahu, 2013; Schindler, Burkholder, Morad and Marsh, 2017) and it is generally agreed to consist of three dimensions: behavioural, cognitive and emotional engagement. Behavioural engagement refers to learners’ participation and involvement as they carry out the pedagogical task at hand, cognitive engagement involves what and how learners learn, and emotional engagement considers learners’ emotional connection to their learning. Research has mainly focused on the behavioural dimension and where the emotional dimension is addressed, methods have varied considerably and the primary source of data has tended to be student questionnaires (Dixson, 2010; Nakazawa, 2009; Young and Bruce, 2011), which means that findings are focused on those learners who are highly engaged and do not take into consideration the rest. Where cognitive engagement is included in research, approaches have focused on self-regulation and the use of learning strategies (Fredricks et al., 2004), with the objective of understanding learners’ motivation to learn, persistence to achieve learning objectives and deep processing of information (Schindler et al., 2017). In such contexts learning gains are measured in terms of grades (Dixson, 2010). In this study, we observe these three dimensions of engagement in two groups of learners as they carry out three writing tasks in asynchronous discussion forums. Our objective is to provide some insight into how learners engage with the tasks and with one another. To achieve this, we carry out three case studies; the first analyses two separate groups of learners working with the same teacher while they carry out a course warm-up task; the second case study analyses the engagement of one of the two groups of learners from the first case study across three tasks; and the final case study narrows the focus further by analysing the engagement of three learners from the group in the second case study across the three tasks. We adopt a specific method for each dimension of learner engagement. For behavioural engagement, we analyse participation and interaction quantitatively by measuring post rates, word counts, post reading activity, forum threading characteristics and the number of interactions. For cognitive engagement, we track how individual learners’ marks change from the start to the end of the course and in the final case study, we analyse and compare three learners’ posts in terms of their complexity, accuracy and fluency. For emotional engagement, we carry out quantitative content analysis of posts in terms of social presence. The main findings of the study indicate that the three dimensions of learner engagement are inter-related and therefore should not be studied separately as has traditionally been done. We conclude that higher rates of participation and interaction tend to correspond to learners whose marks improve or at least stay the same over the course. The contributions of the learners in these two groups also show higher levels of indicators of social presence, particularly in the early stages of the course.