Spatiotemporal dynamics of the cerebral cortex: from unconscious brain states towards consciousness

Abstract

Understanding the dynamics of the brain that gives rise to conscious experience and that underscore the transition through different brain states is one of the central problems of today’s neuroscience. The cerebral cortex as a structured network is capable to spontaneously express different types of dynamics that are continuously changing over time according to the ongoing brain state. Transitions across physiological or pharmacologically induced brain states are correlated with changes in network excitability and functional connectivity, giving rise to a wide repertoire of spatiotemporal patterns of neuronal activity. In this context, the pharmacologically induced brain states transitions provide a good model to understand the interplay of mechanisms that give rise to conscious behavior, where more gradual changes can be induced in order to disentangle the transitions dynamics. In this Thesis, we developed a set of new analytical tools to provide a thorough analysis of the cortical spatiotemporal dynamics under highly synchronized, unconscious brain states characterized by slow wave activity, and during the transitions towards consciousness. We reveal the mechanisms related to such activity at multiple scales, in vivo, in vitro and in silico, and their relationship with the disruption of causal interactions that causes the drop of cortical complexity typical of unconscious brain states.

Comprender la dinámica del cerebro que da lugar a la experiencia consciente y que caracteriza las transiciones a través de diferentes estados cerebrales es uno de los problemas centrales de la neurociencia actual. La corteza cerebral es una red estructurada capaz de expresar de forma espontánea diferentes tipos de dinámicas que cambian continuamente de acuerdo con el estado cerebral. Las transiciones a través de estados cerebrales fisiológicos (e.g. sueño, vigilia) o inducidos farmacológicamente (e.g. anestesia) se correlacionan con cambios en la excitabilidad de la red y la conectividad funcional que dan lugar a un amplio repertorio de patrones espacio-temporales de actividad neuronal. En consecuencia, especulamos que mediante el estudio de la dinámica espaciotemporal de la corteza cerebral y su complejidad es posible estimar el nivel de conciencia relacionado con cada estado cerebral. En este contexto, nuestro objetivo es explorar y cuantificar cómo varía la dinámica cortical dentro de un mismo estado cerebral, y durante las transiciones de estado del cerebro. Para ello, desarrollamos aquí nuevos métodos analíticos para el estudio de la propagación de ondas lentas, la sincronización de la red y su complejidad. Aplicamos dichas medidas tanto a la actividad espontánea en estados de alta sincronización asociados a falta de consciencia, como a la actividad evocada de la corteza cerebral a múltiples escalas in vivo, in vitro e in silico. Nuestros resultados demuestran que es posible modular la actividad de ondas lentas típica de los estados de inconsciencia a través de manipulaciones experimentales químicas y eléctricas, obteniendo sub-estados, cada uno caracterizado por distintas propiedades dinámicas que reflejan los estados cerebrales de la corteza en las transiciones hacia estados en los que la consciencia emerge. Además, revelamos aquí los mecanismos relacionados con la actividad cortical sincrónica que se asocia a estados de falta de consciencia, y su relación con la disrupción de interacciones causales que provoca la caída de la complejidad cortical típica de dichos estados cerebrales.