Phytolith analysis from raised and ditched fields of the Llanos de Moxos, Bolivia: A contribution to the understanding Pre-Columbian agriculture in southwestern Amazonia

Abstract

In pre-Columbian times thousands of raised and ditched agricultural fields were built in the seasonally inundated savannah of the Llanos de Moxos, southwestern Amazonia. How they functioned is still poorly understood. An archaeobotanical approach by means of phytolith analysis was conducted in five study sites to reconstruct how these fields were used and managed. The results show that the primary function of most of them was drainage, besides crops cultivation. Vegetation clearings using fire were carried out prior to their construction. Maize and roots/tubers, such as manioc and leren, were cultivated in the fields, which were intermittently used and maintained through a diverse set of practices (fallowing periods, reworking activities, use of crop residues and other plants as mulch, and burnings of plant material). This study provides novel data on the pre-Columbian food production strategies and land use dynamics developed in Amazonia during the late Holocene.

En época precolombina, miles de campos elevados y drenados fueron construidos en las sabanas estacionalmente inundables de los Llanos de Moxos, en el sudoeste de la Amazonia. Su funcionamiento todavía no se conoce bien. Una aproximación arqueobotánica mediante el uso de fitolitos ha sido llevada a cabo en cinco casos de estudio para reconstruir el uso y mantenimiento de los campos. Los resultados muestran que la mayoría de campos servían principalmente para drenaje, además del cultivo de plantas. Antes de la construcción de los campos, se realizaban aperturas en la cobertura vegetal haciendo uso de fuego. En los campos se cultivaba maíz y raíces/tubérculos, como la mandioca o el lerén. Éstos eran utilizados de forma intermitente y mantenidos a través de diversas prácticas (barbecho, reconstrucciones, el uso de plantas como mantillo, y quemas de material vegetal). Este estudio proporciona datos novedosos sobre las estrategias de producción de alimento y dinámicas de uso del territorio desarrolladas en Amazonia durante el Holoceno final.