Health impacts and determinants of environmental exposures related to urban and transport planning practices in European cities

Abstract

The rapid increase in urbanization underscores the need for healthy urban environments. Presently, European cities experience high levels of air pollution, noise, lack of green spaces, and increased local temperatures, all of which have detrimental impacts on the health of urban residents. Quantifying these health impacts can provide evidence for policy-makers and advocate for policies mitigating these adverse effects. This thesis aimed to assess the health impacts of air pollution and road traffic noise across nearly 1000 European cities. Additionally, it sought to investigate the determinants of environmental exposures in European cities, with a specific focus on the sources of air pollutants and urban configuration patterns. The findings from this thesis highlighted the substantial health burden associated with air pollution and road traffic noise in European cities. Furthermore, they showed a considerable variation in exposure and health impacts among cities, emphasizing the need for local policies to address these impacts. The residential, agricultural, and transport sectors emerged as primary contributors to air pollution. Moreover, it was observed that present-day compact cities perform worse in terms of environmental exposures and health compared to their greener and lower-density counterparts. Potential strategies to counteract these adverse impacts include changes in urban design to promote pedestrian and cycling areas, urban greening, and proximity to services, incentives for public and active transport, implementation of low emission zones, imposition of speed limits, and overall reductions in motorized traffic. These measures must be adapted to the local context and formulated in coordination with policies at regional, national, and European levels.

El rápido aumento de la urbanización subraya la necesidad de entornos urbanos saludables. Actualmente, las ciudades europeas experimentan niveles elevados de contaminación del aire, ruido, falta de espacios verdes y calor, lo cual tiene impactos perjudiciales para la salud de los residentes urbanos. Cuantificar estos impactos en la salud puede proporcionar evidencia para los responsables políticos y abogar por medidas que mitiguen estos efectos adversos. Esta tesis tuvo como objetivo evaluar los impactos en la salud de la contaminación del aire y el ruido del tráfico en casi 1000 ciudades europeas. Además, buscó investigar los determinantes de las exposiciones ambientales en las ciudades europeas, con un enfoque específico en las fuentes de contaminantes del aire y los patrones de configuración urbana. Los hallazgos de esta tesis resaltaron la sustancial carga para la salud asociada con la contaminación del aire y el ruido del tráfico en las ciudades europeas. Además, mostraron una variación considerable en los niveles de exposición y los impactos en la salud entre las ciudades, enfatizando la necesidad de políticas locales para abordar estos impactos. Los sectores residencial, agrícola-ganadero y del transporte surgieron como contribuyentes principales a la contaminación del aire. Además, se observó que las ciudades compactas actuales tienen un desempeño peor en términos de exposiciones ambientales y salud en comparación con sus contrapartes más verdes y de menor densidad. Estrategias potenciales para contrarrestar estos impactos adversos incluyen cambios en el diseño urbano para promover áreas peatonales y carriles bici, áreas verdes urbanas y proximidad a servicios, incentivos para el transporte público y activo, implementación de zonas de bajas emisiones, imposición de límites de velocidad y reducciones generales en el tráfico motorizado. Estas medidas deben adaptarse al contexto local y formularse en coordinación con políticas a nivel regional, nacional y europeo.