Evaluación de la respuesta cerebral a la aceptación y el rechazo social en mujeres adultas con anorexia nerviosa mediante técnicas de neuroimagen

Abstract

Les experiències d’acceptació, pertinença o rebuig social són fonamentals per al desenvolupament emocional i cognitiu. En trastorns psiquiàtrics com l’anorèxia nerviosa (AN), el processament d’aquestes experiències pot estar alterat, cosa que afavoreix el malestar emocional persistent i les dificultats en les relacions interpersonals. Aquesta tesi doctoral avalua la resposta cerebral a l’acceptació i el rebuig social en dones joves adultes amb AN, mitjançant tècniques de neuroimatge funcional aplicades a dos paradigmes d’interacció social.

El primer estudi va analitzar la dinàmica temporal de l’activació de l’estriat ventral —una estructura clau del sistema de recompensa— davant la recepció reiterada de retroalimentació social positiva i negativa. Contràriament al que s’esperava, el grup amb AN no va mostrar una hipersensibilitat al rebuig, sinó un patró d’atenuació progressiva dels pics d’activació davant el rebuig repetit, juntament amb un augment sostingut del senyal de base. El segon estudi va examinar la resposta cerebral global davant l’exclusió social i va identificar una activació atípica en regions implicades en l’autopercepció, el control executiu i l’atenció. Aquestes alteracions només es van observar quan l’exclusió provenia d’amistats, fet que suggereix una modulació contextual de la resposta social en funció del vincle interpersonal.

En conjunt, els resultats d’ambdós estudis donen suport a l’existència d’alteracions neurofuncionals en la resposta cerebral a l’acceptació i el rebuig social en l’AN, que afecten tant el sistema de recompensa com circuits prefrontal-parietals relacionats amb la regulació inhibidora, l’autopercepció i el processament atencional. Aquests resultats contribueixen a una comprensió més profunda del malestar interpersonal característic de l’AN i obren noves vies per al seu abordatge clínic, tot subratllant el paper central de l’experiència social en la vivència subjectiva del trastorn.

Las experiencias de aceptación, pertenencia o rechazo social son fundamentales para el desarrollo emocional y cognitivo. En trastornos psiquiátricos como la anorexia nerviosa (AN), el procesamiento de estas experiencias puede estar alterado, lo que favorece el malestar emocional persistente y las dificultades en las relaciones interpersonales. La presente tesis doctoral evalúa la respuesta cerebral a la aceptación y el rechazo social en mujeres jóvenes adultas con AN, mediante técnicas de neuroimagen funcional aplicadas a dos paradigmas de interacción social.

El primer estudio analizó la dinámica temporal de la activación del estriado ventral —estructura clave del sistema de recompensa— ante la recepción reiterada de feedback social positivo y negativo. Contrariamente a lo esperado, el grupo con AN no mostró una hipersensibilidad al rechazo, sino un patrón de atenuación progresiva de los picos de activación frente al rechazo repetido, junto con un aumento sostenido de la señal de base. El segundo estudio examinó la respuesta cerebral global ante la exclusión social e identificó una activación atípica en regiones implicadas en la autopercepción, el control ejecutivo y la atención. Estas alteraciones solo se observaron cuando la exclusión provenía de amistades, lo que sugiere una modulación contextual de la respuesta social en función del vínculo interpersonal.

En conjunto, los resultados de ambos estudios respaldan la existencia de alteraciones neurofuncionales en la respuesta cerebral a la aceptación y el rechazo social en la AN, que afectan tanto al sistema de recompensa como a circuitos prefrontoparietales relacionados con la regulación inhibitoria, la autopercepción y el procesamiento atencional. Estos hallazgos contribuyen a una comprensión más profunda del malestar interpersonal característico de la AN y abren nuevas vías para su abordaje clínico, al subrayar el papel central de la experiencia social en la vivencia subjetiva del trastorno.

Experiences of social acceptance, belonging, or rejection are fundamental to emotional and cognitive development. In psychiatric disorders such as anorexia nervosa (AN), the processing of these experiences may be altered, contributing to persistent emotional distress and difficulties in interpersonal relationships. This doctoral thesis evaluates brain responses to social acceptance and rejection in young adult women with AN, using functional neuroimaging techniques applied to two paradigms of social interaction.

The first study analyzed the temporal dynamics of ventral striatum activation—a key structure of the reward system—during repeated exposure to positive and negative social feedback. Contrary to expectations, the AN group did not show heightened sensitivity to rejection, but rather a progressive attenuation of peak activation in response to repeated rejection, accompanied by a sustained increase in baseline signal. The second study examined the overall brain response to social exclusion and identified atypical activation in regions involved in self-perception, executive control, and attention. These alterations emerged only when exclusion came from friends, suggesting a contextual modulation of social response depending on the interpersonal bond.

Taken together, the results of both studies support the presence of neurofunctional alterations in brain responses to social acceptance and rejection in AN, affecting both the reward system and prefrontoparietal circuits related to inhibitory regulation, self-referential processing, and attentional control. These findings contribute to a deeper understanding of the interpersonal distress characteristic of AN and offer new avenues for clinical approach, highlighting the central role of social experience in the subjective experience of the disorder.