The death and birth of a hero: the search for heroism in british world war one literature

Abstract

L'objectiu d'aquesta tesi és avançar cap a una redefinició de la representació literària de la masculinitat heroica. A tal efecte, s'han examinat les narratives autobiogràfiques en resposta a la Primera Guerra Mundial escrites pels poetes de guerra que conformen el cànon literari en llengua anglesa. L’anàlisi dels textos es realitza a partir de la tensió entre dos mites: el 'mite de l'heroi victorià' i el 'mite del fantasma.' El mite de l’heroic victorià es refereix a la representació de la masculinitat heroica de mitjans-finals del segle XIX, fundada en la tradició èpica i romàntica i en una concepció essencialista de l’home impulsada per la propaganda imperialista, per l’experiència de la Guerra Bòer i pels valors i actituds transmesos per l'escola pública anglesa. El mite del fantasma, d’altra banda, emfatitza la idea que la Primera Guerra Mundial destrueix la representació del soldat com a heroi i de la guerra com a romanç, centrant-se, no només en la discontinuïtat amb el passat heroic, sinó en la figura del soldat com a fantasma, com a ésser feble, vulnerable i emasculat. Si bé els textos estudiats es consideren exemples emblemàtics del mite del fantasma, aquesta tesi sosté que aquesta postura és limitada i parcial en relació a la representació de la guerra i, essencialment, de la figura del soldat. No es pren prou en compte la complexitat en la resposta literària a una experiència que no només es presenta com una de les més traumàtiques i pertorbadores del segle XX sinó que ofereix un context de circumstàncies contradictòries i canviants que impedeix una interpretació unànime. L'anàlisi detallada de diaris, cartes, memòries i noveI.les autobiogràfiques escrites pels poetes canònics demostra que les obres més reflexives i valuoses de la literatura de guerra transcendeixen tant la narrativa heroica com l’anti-heroica per explorar les ambigüitats i contradiccions i eventualment redefinir l’ideal heroic. Aquest treball se centra en cóm aquesta tensió entre els dos mites es manifesta en els vincles relacionals del soldat, fonamentalment en les actituds respecte al camarada, l'amic, l'amant, l'enemic i el covard, no només des de la perspectiva d'una crisi d’identitat sinó com a punt de partida per al sorgiment d'un model alternatiu viable de masculinitat heroica.

El objetivo de esta tesis es avanzar hacia una redefinición de la representación literaria de la masculinidad heroica. Para ello, se han examinado las narrativas autobiográficas en respuesta a la Primera Guerra Mundial escritas por los poetas de guerra que conforman el canon literario en lengua inglesa. Los textos son analizados a partir de la tensión entre dos mitos: el ‘mito del héroe victoriano’ y el ‘mito del fantasma.’ El mito del héroe victoriano se refiere a la representación de la masculinidad heroica de mediados-finales del siglo XIX, fundada en la tradición épica y romántica y en una concepción esencialista del hombre impulsada por la propaganda imperialista, por la experiencia de la Guerra Bóer y por los valores y actitudes transmitidos por la escuela pública inglesa. El mito del fantasma, por otro lado, enfatiza la idea de que la Primera Guerra Mundial destruye la representación del soldado como héroe y de la guerra como romance, centrándose, no sólo en la discontinuidad con el pasado heroico, sino en la figura del soldado como fantasma, como ser débil, vulnerable y emasculado. Si bien los textos estudiados han sido considerados ejemplos emblemáticos del mito del fantasma, esta tesis sostiene que esa postura es limitada y parcial en lo que refiere a la representación de la guerra y, esencialmente, de la figura del soldado. No se toma suficientemente en cuenta la complejidad en la respuesta literaria a una experiencia que no sólo se presenta como una de las más traumáticas y perturbadoras del siglo veinte sino que ofrece un contexto de circunstancias contradictorias y cambiantes que impide una interpretación unánime. El análisis detallado de diarios, cartas, memorias y novelas autobiográficas escritas por los poetas canónicos demuestra que las obras más reflexivas y valiosas de la literatura de guerra trascienden tanto la narrativa heroica como la anti-heroica para explorar las ambigüedades y contradicciones y eventualmente redefinir el ideal heroico. Este trabajo se centra en cómo esa tensión entre los dos mitos se manifiesta en los vínculos relacionales del soldado, fundamentalmente en las actitudes hacia el camarada, el amigo, el amante, el enemigo y el cobarde, no sólo desde la perspectiva de una crisis de identidad sino como punto de partida para el surgimiento de un modelo alternativo viable de masculinidad heroica.

This thesis works towards a redefinition of the representation of heroic masculinity in the autobiographical narratives written by the canonical British war poets in response to the Great War. The texts have been analysed from the perspective of the tension between two myths: the ‘Victorian hero myth’ and the ‘Ghost myth.’ The Victorian hero myth refers to the representation of heroic masculinity in mid-to late-nineteenth century Britain, based on the epic and romance traditions and on an essentialist conception of manhood promoted by imperial propaganda, the Boer War experience and the public-school ethos. The Ghost myth, on the other hand, emphasises the idea that the Great War destroyed the representation of the soldier and of war itself as heroic, highlighting not only the discontinuities with a heroic past but the figure of the soldier as a ghost, a weak, vulnerable and emasculated human being. Although the texts under study are regarded as significant examples of the Ghost myth, this thesis argues that such a view is too limited and simplistic as regards the representation of war and, most essentially, of the figure of the soldier, taking insufficiently into account the complexity of response to a diverse and multifaceted experience. A close and detailed analysis of the selected war diaries, letters, memoirs and autobiographical novels shows that much of the finest literature of the Great War refuses single-minded interpretations and transcends the conventional patriotic-heroic and protest-anti-heroic readings to explore the ambiguities and contradictions and to eventually redefine the heroic ideal. This thesis essentially focuses on how the tension between the two dominant myths is expressed in the relational aspect – the soldier’s attitudes towards the comrade, the friend, the lover, the enemy and the coward – not only from the perspective of an identity crisis but also as the source of a viable alternative model of heroic masculinity.